Dos operadores de ferry competidores, Ultramar y Winjet, han transportado pasajeros entre la Terminal Marítima de Playa del Carmen y el muelle de San Miguel en Cozumel desde principios de la década de 1990, cuando la industria del buceo de la isla superó la capacidad de las barcazas de carga que solían transportar turistas y tanques de buceo en la misma bodega. El cruce de 19 kilómetros dura treinta y cinco minutos en mares que pueden volverse agitados cuando los nortes invernales barren desde el Golfo de México. Ultramar opera la flota más grande, con diez catamaranes con aire acondicionado capaces de transportar 350 pasajeros cada uno; Winjet opera seis embarcaciones ligeramente más pequeñas. Ambas compañías parten de muelles adyacentes en la Avenida Benito Juárez, a una cuadra de la playa principal de Playa del Carmen. Cozumel sigue siendo el puerto de cruceros más visitado del hemisferio occidental, pero el tráfico de ferry sirve a una clientela diferente: excursionistas que desean practicar esnórquel en el arrecife Palancar, buzos que se dirigen a Santa Rosa Wall y locales que viajan entre los 90,000 residentes de la isla y los hospitales, escuelas y mercados mayoristas del continente. Los ferries operan cada hora de 07:30 a 22:00 diariamente, con salidas adicionales durante la temporada alta cuando aumenta la demanda. Las tarifas de ventanilla rondan los 250 MXN por trayecto, aunque las reservas en línea anticipadas suelen ofrecer un pequeño descuento. Las taquillas abren treinta minutos antes del primer zarpe y el embarque cierra diez minutos antes de la salida. La terminal marítima en sí es un pabellón de hormigón de baja altura con taquillas, una casa de cambio de divisas y un puñado de vendedores que ofrecen protector solar, sombreros y agua embotellada a precios ajustados para captar compras de último minuto. Las colas se forman rápidamente durante las horas punta de la mañana y tarde, cuando los traslados de hoteles descargan grupos con destino a tours de esnórquel o pasajeros de cruceros que regresan y perdieron su barco. El techo de la terminal no ofrece sombra sobre el muelle de embarque, por lo que los pasajeros esperan bajo el sol hasta que se baja la pasarela metálica. El muelle de ferry de Cozumel deja a los visitantes en el compacto centro de San Miguel, una cuadrícula de calles donde tiendas de joyería libre de impuestos y puestos de recuerdos abarrotan el paseo marítimo. Los sitios de buceo, clubes de playa y la costa este de la isla se encuentran fuera de la distancia a pie, accesibles en taxi o scooter de alquiler. La mayoría de los boletos de ferry de Playa del Carmen a Cozumel se venden como simples traslados de punto a punto, aunque los operadores turísticos combinan cada vez más los cruces con excursiones de esnórquel, almuerzos tipo buffet o acceso a clubes de playa. Los paquetes de ida y vuelta ofrecen conveniencia logística para los visitantes que desean comprimir la visita a la isla en un solo día sin tener que navegar por los horarios de salida bajo el sol de la tarde.