Deux opérateurs de ferry concurrents — Ultramar et Winjet — transportent des passagers entre le terminal maritime de Playa del Carmen et le quai San Miguel de Cozumel depuis le début des années 1990, époque où l'industrie de la plongée de l'île a dépassé les capacités des barges de fret qui transportaient autrefois les touristes et les bouteilles de plongée dans la même cale. La traversée de 19 kilomètres dure trente-cinq minutes dans des eaux qui peuvent devenir agitées lorsque les vents du nord hivernaux descendent du golfe du Mexique. Ultramar exploite la plus grande flotte, avec dix catamarans climatisés capables de transporter 350 passagers chacun ; Winjet exploite six navires légèrement plus petits. Les deux compagnies partent de quais adjacents sur l'Avenida Benito Juárez, à un pâté de maisons de la plage principale de Playa del Carmen. Cozumel reste le port de croisière le plus visité de l'hémisphère occidental, mais le trafic des ferries dessert une clientèle différente : les excursionnistes à la journée qui veulent faire du snorkeling au récif de Palancar, les plongeurs se dirigeant vers le mur de Santa Rosa et les habitants faisant la navette entre les 90 000 résidents de l'île et les hôpitaux, écoles et marchés de gros du continent. Les ferries circulent toutes les heures de 07h30 à 22h00 tous les jours, avec des départs supplémentaires ajoutés pendant la haute saison lorsque la demande augmente. Les tarifs sans réservation tournent autour de 250 MXN l'aller simple, bien que les réservations en ligne à l'avance bénéficient souvent d'une petite réduction. Les guichets ouvrent trente minutes avant la première traversée et l'embarquement ferme dix minutes avant le départ. Le terminal maritime lui-même est un pavillon en béton bas avec des guichets, un comptoir de change et quelques vendeurs proposant de la crème solaire, des chapeaux et de l'eau en bouteille à des prix conçus pour profiter de la panique de dernière minute. Des files d'attente se forment rapidement pendant les heures de pointe du matin et de la fin de l'après-midi, lorsque les navettes d'hôtels déposent des groupes en partance pour des excursions de snorkeling ou des passagers de croisière de retour ayant manqué leur navire. Le toit du terminal n'offre aucune ombre sur le quai d'embarquement, les passagers attendent donc en plein soleil jusqu'à ce que la passerelle métallique soit abaissée. Le quai des ferries de Cozumel dépose les visiteurs dans le centre-ville compact de San Miguel, une grille de rues où les boutiques de bijoux hors taxes et les stands de souvenirs envahissent la promenade du front de mer. Les sites de plongée, les clubs de plage et la côte est de l'île sont hors de portée de marche, accessibles en taxi ou en scooter de location. La plupart des billets de ferry de Playa del Carmen à Cozumel sont vendus comme des transferts simples point par point, bien que les voyagistes proposent de plus en plus de forfaits combinant les traversées avec des excursions de snorkeling, des déjeuners buffet ou l'accès à des clubs de plage. Les forfaits aller-retour offrent une commodité logistique aux visiteurs qui souhaitent compresser la visite de l'île en une seule journée sans avoir à gérer les horaires de départ sous le soleil de fin d'après-midi.